Människorna bakom Marathon: Möt vår medgrundare Chris Tholén

Det är dags för den andra intervjun i vår serie ”Möt människorna bakom Marathon” (läs vår tidigare intervju med styrelseledamoten Mikael Tarnawski-Berlin här). I intervjun berättar Chris om sina erfarenheter av mjukvaruutveckling och entreprenörskap, bland annat den lyckade försäljningen av Bandpage – en musiktech-startup som han var med och grundade och som såldes till Google. I dag arbetar han helt och hållet med teknisk rådgivning och mjukvaruutveckling för våra B2B-mjukvarubolag.

Nu ska vi lära känna Chris:

David: Hej Chris! Berätta lite om dig själv – vem är Chris Tholén?

Chris: Hej David, kul att vara här!

Innerst inne ser jag mig som mjukvaruutvecklare. Jag älskar att lösa problem och se produkter ta form, särskilt när jag jobbar i team med grymma människor och vi gör stor skillnad. Med tiden har det gjort att jag har fokuserat mer och mer på processen och på hur vi kan samarbeta på bästa möjliga sätt.

Utanför jobbet ger musiken mig energi, yogan håller mig i balans och att skapa tillsammans med andra ger mening.

David: Ta oss med på resan från att starta och skala upp ett bolag till att sälja det till Google. Hur hamnade du i San Francisco som medgrundare till Bandpage?

Chris: Jag och min bästa vän flyttade till San Francisco för att skriva vårt examensarbete efter studierna på Chalmers i Göteborg, och för att göra en lång historia kort blev jag kvar och jobbade i den pulserande staden i tio år till.

Mitt första jobb, på en tidig startup inom sociala medier i mobilen, varade i två år, och efter det ville jag bygga produkter för musiker. Jag och min medgrundare J startade BandPage 2009 för att hjälpa musiker att marknadsföra sig på nätet – i grunden en marknadsföringsplattform för B2B2C med självbetjäning, som SaaS och specialiserad på musikbranschen, som kopplade ihop den med konsumentplattformar som Facebook, Youtube, Spotify osv.

Vi utvecklade bolaget i sex år, det första året helt utan pengar och till slut med tio personer som jobbade från mitt lilla vardagsrum i ett kollektiv. Andra året växte vi snabbt, blev den största icke-spelappen på Facebook och la under en period till över en miljon musikfans på plattformen i veckan. Det ledde till tre finansieringsrundor på ett år, på sammanlagt över 19 miljoner dollar.

Pengarna gjorde att vi kunde rekrytera ett fantastiskt ledningsteam – mina dåvarande kollegor har i dag titlar som CMO på Twitch och EVP & GM på Salesforce. Jag är otroligt tacksam för att ha haft de här tungviktarna i branschen som mentorer.

En dag stängde Facebook av oss genom att ”ta tillbaka sitt utrymme”, och vår trafik sjönk med 90 % på en månad. Vi pivoterade och byggde en API-plattform och den första tvåsidiga marknadsplatsen för upplevelser inom musikbranschen. Till slut hade vi över 500 000 musiker världen över på plattformen, däribland 98 % av de 10 000 största.

Till slut behövde vi mer lyssningsdata från konsumenterna för att kunna utveckla de mest intressanta tjänsterna, vilket innebar att vi måste bli eller gå samman med en streamingtjänst. Det slutade med att vi blev en stolt del av Google Music, under varumärket YouTube Music. Att jobba där var en av mina största, mest ödmjukande och mest givande erfarenheter i yrkeslivet, och till slut ledde jag ett team på över 50 seniora utvecklare som byggde nästa generations datahanteringssystem för allt Google vet om musik och relaterad data globalt.

David: Vad väckte från början ditt intresse för mjukvaruinvesteringar och ditt fokus på B2B SaaS-bolag? Varför är det en intressant sektor att jobba med?

Chris: Jag har alltid varit intresserad av mjukvara, investeringar och entreprenörskap. Det jag gillar med B2B är att man bygger starkare och mer långsiktiga relationer med sina kunder. SaaS tilltalar mig eftersom det är en tjänst som alltid finns där, alltid är igång och alltid är uppdaterad – det perfekta verktyget. Jag gillar särskilt nischade B2B SaaS-produkter eftersom man verkligen måste förstå användarnas särskilda behov, och det gör att man kan ge bästa möjliga service.

David: En viktig del för bolag som går ihop med Marathon är att de själva kan välja hur mycket stöd de behöver. Kan du berätta mer om hur det fungerar och varför det är upplagt så?

Chris: Marathons skalbarhet bygger på decentralisering och på att införa best practices. Ibland har ett bolag rätt team på plats och behöver väldigt lite stöd, eller så räcker det med att coacha en chef en timme i veckan för att hjälpa dem att förbättra sina processer.

I andra fall kan bolaget sakna hela funktioner, till exempel en CTO. Då kan vi hjälpa till genom att ta den rollen i 6–12 månader och införa best practices på en hel avdelning, och på så sätt bana väg för att rekrytera en kvalificerad permanent ersättare.

Utöver det kan vi alltid hjälpa till med specifika projekt, och vi uppmuntrar alltid bolagen i vår grupp att nätverka och inspirera varandra.

David: Hur har din bakgrund inom mjukvaruutveckling (och inte inom finans eller investeringar) format ditt sätt att hitta och investera i lovande B2B-mjukvarubolag?

Chris: Den gör att jag kompletterar Johan och Richard, eftersom jag kan förstå tekniken i potentiella investeringar på djupet, från utvecklings- och prioriteringsprocessen hela vägen ner till strategier för infrastrukturautomation och dataarkitektur. Det avgör i sin tur i slutändan hur snabbt man kan utveckla framöver – en nyckelfråga i alla mjukvarubolag.

David: Hur träffade du Richard Treffner och Johan Hazelius – Marathons två andra medgrundare? Varför tror du att ni tre fick så bra kontakt att ni bestämde er för att börja investera i B2B-mjukvarubolag tillsammans?

Chris: Jag och Richard träffades när vi pluggade på Chalmers, där vi båda jobbade på en studentdriven konsultfirma som heter Chalmers Teknologkonsulter (CTK). Det var vår första riktiga kontakt med entreprenörskap och vi hade väldigt roligt när vi utvecklade och växte den verksamheten. När jag flyttade hem till Sverige från Kalifornien tog jag och Richard upp kontakten igen och diskuterade en rad spännande affärsplaner. Han introducerade mig för Johan, och ungefär ett år senare gjorde vi vår första investering tillsammans!

Vi delar kärleken till entreprenörskap och till att lista ut hur man skalar upp och optimerar bolag, men utöver det delar vi också många värderingar som ärlighet, öppenhet och effektivitet – vilket gör det roligt och enkelt att samarbeta. Jag tror att vi alla tre hade gjort olika resor som alla hade lett till att vi redan investerat i mjukvarubolag, och när vi väl träffades och började prata seriöst om våra idéer var det tydligt att vi skulle bygga något riktigt stort tillsammans.

David: Vilka är dina huvudsakliga ansvarsområden här på Marathon Software? Hur ser en vanlig dag ut när du jobbar med att utveckla våra bolag?

Chris: Mitt ansvar är att produkt och teknik fungerar bra och ständigt blir bättre i alla våra bolag – från att se till att vi har bästa möjliga team på plats till att införa policyer för cybersäkerhet och starta ledarforum där teknikchefer kan utbyta idéer.

Just nu jobbar jag deltid som CTO och Product Owner på ett nyförvärvat bolag, med fokus på att förbättra deras produktutvecklings- och releaseprocesser. Utöver det coachar jag fem chefer varje vecka i att utveckla sina talanger, och min högsta prioritet för Marathon som helhet just nu är att höja nivån på cybersäkerheten i alla våra bolag.

David: Vilka är de vanligaste utmaningarna för de mjukvarubolag du samarbetar med på Marathon? Finns det särskilda områden där du snabbt har sett tydliga förbättringar när ni har stöttat ett bolag?

Chris: Jag skulle säga att den vanligaste utmaningen är rekrytering, ett område där vi kan bidra med mycket perspektiv och kompetens. Att bygga ett riktigt bra team är ett svårt, långsiktigt projekt med många utmaningar. Som tur är lade jag mycket tid på att rekrytera i Silicon Valley under högkonjunkturåren, där konkurrensen är mångdubbelt hårdare än i Sverige och varje fantastisk kandidat hade fem jobberbjudanden på bordet.

Från att bli en attraktiv arbetsgivare till att hitta rätt kandidater och se till att de väljer oss och stannar länge – där kan Marathon bidra med den kompetens som krävs.

David: En avgörande aspekt när man utvecklar B2B-mjukvara är cybersäkerhet. Hur ser du på den nuvarande nivån på IT-säkerheten i de här bolagen, och vilka åtgärder tror du kan ge mest effekt snabbt?

Chris: Vår cybersäkerhet håller en bra nivå och blir hela tiden bättre. Det första vi gör när vi förvärvar ett bolag är att se till att de har en gedigen säkerhetspolicy, så att enheter, filer, konton och lösenordssäkerhet håller en hög och jämn standard.

David: Och nu – till vår sista fråga: med en imponerande bakgrund och erfarenhet bland världens bästa mjukvaruutvecklare, vilka insikter har du fått av de erfarenheterna, och hur använder du den kunskapen när du hjälper bolagen här på Marathon?

Chris: Fokus. Inget är viktigare än att lista ut vad vi ska fokusera på och göra det bra. Att lägga flera månader på ett projekt som visar sig inte vara särskilt viktigt är det största slöseri med resurser man kan ha i ett techbolag.